Da lã ao cânhamo, os materiais de construção sustentáveis ​​são um negócio em crescimento no Mountain West

Numa recente tarde de quarta-feira, dentro de uma fábrica de 67.000 pés quadrados em Reno, Nevada, uma grande máquina movia um material fofo e esbranquiçado através de uma série de rolos compactadores. A substância estava sendo colocada em camadas grossas de isolamento feitas de um material raramente encontrado dentro das paredes das casas: a lã.

“Quente, frio, quente, seco – a lã faz tudo”, disse Andrew Legge, fundador e sócio-gerente da Havelock Wool.

A empresa fabrica produtos de isolamento inteiramente em lã de ovelha. Legge iniciou a empresa em resposta à falta de escolhas saudáveis ​​e sustentáveis ​​na indústria de isolamento.

“Como isolantes, gostaríamos de dizer que a evolução ocorreu no departamento de P&D da natureza – e não em algum laboratório criando uma fibra sintética que desde o início simplesmente não vai funcionar tão bem”, disse Legge.

De acordo com o Grupo de Trabalho Ambiental, uma organização sem fins lucrativos de defesa da saúde ambiental, materiais comumente usados, como fibra de vidro e espuma em spray, podem conter produtos químicos tóxicos que podem representar riscos à saúde dos instaladores. Legge disse que isso está pressionando mais proprietários a dizerem: “Espere, eu não quero isso”.

“E se estamos fazendo o nosso trabalho”, continuou ele, “então, quando eles procuram uma alternativa, eles nos encontram”.

E muitas pessoas fizeram isso durante a pandemia. As vendas da Havelock Wool quadruplicaram durante o primeiro ano da COVID-19 e cresceram mais 25% em 2021. Legge disse que as vendas ficaram estáveis ​​no ano passado porque a produção não conseguiu acompanhar a procura.

Outra empresa que tenta capturar esses consumidores é a Hempitecture. Com sede em Ketchum, Idaho, a Hempitecture fabrica isolamento a partir de cânhamo proveniente de agricultores da vizinha Montana. Mattie Mead, fundador e CEO, disse que as vendas dobraram ano após ano desde que ele lançou o negócio em 2018.

“O sentimento do consumidor em relação à sustentabilidade é um fator importante”, disse Mead. “A pandemia aumentou a consciência de quanto tempo passamos dentro de casa.”

A Havelock Wool e a Hempitecture são apenas duas das empresas que tentam obter uma fatia do mercado de materiais de construção sustentáveis ​​estimado em quase 81 mil milhões de dólares. Outro voltado para consumidores ecologicamente conscientes é o RavenWindow, com sede em Denver. Ela cria “janelas inteligentes” que tingem automaticamente quando está quente para reduzir o calor e o brilho e permitir o máximo de luz e calor quando está frio, ajudando os proprietários a consumir menos energia.

Ainda assim, as empresas com soluções ecológicas que tentam ganhar uma posição no sector da construção enfrentam muitos desafios, disse John Freer, director do programa de Tecnologia de Construção Sustentável do Missoula College da Universidade de Montana.

Um dos maiores obstáculos? Muitos empreiteiros são resistentes a mudanças e podem se assustar com um novo material ou técnica.

“Eles conhecem o material com o qual estão trabalhando, sabem quanto custa, sabem quanto tempo levam para instalá-lo, sabem a longevidade e a garantia”, disse Freer.

Entretanto, muitos clientes são dissuadidos pelos preços de produtos como o isolamento sustentável, que pode custar o dobro de outros tipos. Painéis de fibra de vidro, por exemplo, variam entre 30 centavos e US$ 1,50 por metro quadrado, de acordo com o HomeAdvisor. O site da Havelock Wool lista seus painéis de lã por preços entre US$ 1,50 e US$ 2,25 por pé quadrado.

O isolamento normalmente representa menos de 2% do custo total de construção de uma casa, com o valor médio de uma casa unifamiliar típica pouco mais de US$ 5.000, de acordo com um relatório de 2019 da Associação Nacional de Construtores de Casas.

No entanto, isso pode agregar milhares de dólares a um projeto, disse Daniel Fraiman, que constrói casas multimilionárias ao redor de Lake Tahoe e Truckee, Califórnia.

“O custo se torna um inibidor para a fabricação de alguns desses produtos”, disse Fraiman. “Eles adoram a ideia e se apegam a ela desde o início e, depois que descobrimos quanto custa, ela não entra no corte.”

Fraiman disse que os clientes que decidem optar pelo isolamento sustentável pesquisaram os benefícios e estudaram os riscos à saúde de outros tipos, especialmente para os instaladores.